El 5 de junio de 2024, la cápsula Starliner de Boeing despegó desde suelo estadounidense impulsada por un cohete Atlas V de United Launch Alliance. A bordo se encontraban Wilmore y Williams, veteranos astronautas con tres vuelos espaciales en su carrera. Lo que debía ser un viaje de prueba y regreso rápido se transformó en una permanencia de más de nueve meses en el laboratorio orbital, debido a problemas técnicos en la nueva cápsula, que era probada con humanos por primera vez.
Mientras los ingenieros de Boeing y la NASA evaluaban los desperfectos, la cápsula Starliner regresó a la Tierra sin los astronautas el 6 de septiembre del año pasado. Wilmore y Williams asumieron nuevas funciones a bordo y fueron reasignados a la misión Crew-9 donde se integraron a la tripulación y participaron en experimentos científicos.
La rutina reemplazó la incertidumbre inicial y los astronautas jamás se sintieron abandonados o varados. «La narrativa de estar estancados y abandonados… sí, hemos oído hablar de eso», reconoció Wilmore en una conferencia de prensa con el entrevistador Bill Hemmer, quien les preguntó si se habían sentido atrapados, varados o abandonados.
«Cualquiera de esos adjetivos tiene una definición muy amplia», dijo Wilmore. «En ciertos aspectos, estábamos estancados, en ciertos aspectos, tal vez estábamos varados, pero según cómo lo plantearon, que nos dejaron y olvidaron en órbita, no estábamos ni cerca de nada de eso en absoluto. ¿Atascados? Bueno, no pudimos volver a casa como lo habíamos planeado. Pero, en general, no estábamos atrapados. Planeamos y entrenamos», agregó el experimentado astronauta.
La realidad operativa de la NASA
Joel Montalbano, uno de los líderes de la NASA, explicó con claridad: «Hablamos de analizar el clima. Hablamos del equipo de recuperación, la entrega de la tripulación, el tráfico de vehículos que entra y sale de la Estación Espacial Internacional. Así que, al combinar todo eso, elaboramos un plan, en mi opinión, bastante bueno, que los equipos ejecutaron durante los últimos cuatro o cinco días».
Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, fue enfático: «Siempre tuvimos un bote salvavidas, una forma de que regresaran a casa». La realidad es que SpaceX ya tenía asignada una cápsula Dragon para traer a la Crew-9 a casa. No hubo una nueva misión, ni tampoco una acción heroica independiente.
El Regreso a Casa
El regreso a la Tierra se produjo el 19 de marzo de 2025. A las 17:57 hora del Este estadounidense, la cápsula Dragon Freedom amerizó frente a las costas de Tallahassee, Florida, tras un descenso limpio y controlado. «¡Amerizaje del Dragón confirmado! ¡Bienvenidos de nuevo a la Tierra, Nick, Suni, Butch y Aleks!», celebró SpaceX en redes sociales.
Ya de vuelta, la readaptación física se convirtió en una nueva etapa del viaje. Williams celebró poder abrazar a su marido y sus perros, mientras Wilmore relató que, en apenas una semana, ya había corrido casi cinco kilómetros. «Es inconcebible que el cuerpo pueda soportarlo. Pero esta gente nos prepara para situaciones como esta», destacó, en alusión al equipo médico y de entrenamiento de la NASA.
¿Quiénes son Butch Wilmore y Sunita Williams?
Barry Eugene “Butch” Wilmore, nacido el 29 de diciembre de 1962, es un capitán retirado de la Marina de los EE. UU. y un experimentado piloto de pruebas. Fue seleccionado por la NASA en 2000 y participó en varias misiones espaciales, como la misión STS-129 a bordo del transbordador espacial Atlantis.
Sunita Williams, nacida el 19 de septiembre de 1965, es también capitana de la Marina de los EE. UU. y tiene una amplia experiencia en pilotar helicópteros de combate. Fue elegida por la NASA para ser astronauta en 1998 y viajó al espacio en múltiples ocasiones. Además, estableció récords femeninos de permanencia en el espacio.
Hablaron por primera vez los astronautas varados en el espacio